Frank Virtù (Frankie Virtue): I virtuosi di South Philadelphia

I VIRTUOSI DI SOUTH PHILADELPHIA

Frank Virtue e il suo trio protagonisti della scena musicale americana degli anni Sessanta.

 

di Generoso D’Agnese

 

Era il 1959. L’America da quattro anni era entrata nel vortice sanguinoso della Guerra del Vietnam e da lì a qualche mese John Fitzgerald Kennedy sarebbe stato eletto presidente degli Stati Uniti. In un paese in pieno boom economico, la musica stava cambiando la propria pelle, proponendo il rock’n roll al posto dei cantanti melodici, e un fiorire continuo di nuovi talenti e nuovi successi.

Tra i tanti artisti che in quegli anni calcarono con successo la scena, vi fu anche Frank Virtue, che proprio in nel 1959 cambiò il nome del suo gruppo da “Trio Virtuoso”  a “The Virtues” e incidendo il singolo “Guitar Boogie Shuffle”. Il pezzo, di grande orecchiabilità, fece la fortuna del gruppo, che negli anni immediatamente seguenti riuscì a confermarsi più volte in classifica con diversi altre incisioni.

Frank Virtue nacque con il nome di Francesco Virtù a Philadelphia il 21 gennaio del 1923, figlio di Nicola Virtù e Maria Ranieri, originari di Paglieta, paese ubicato nelle colline della Provincia di Chieti, ed emigrati in America per cercare la loro fetta di fortuna.

Frank si appassionò da bambino al violino  per poi approfondire in età adolescenziale lo studio della chitarra e del contrabbasso. Come contrabbassista entrò a far parte della Philadelphia Orchestra e perfezionò l’orchestrazione  nella Temple University. I terribili anni della guerra coinvolsero anche il giovane musicista. Il musicista si arruolò nella Marina, portandovi la sua professionalità strumentale. Divenne direttore della Regular Navy Dance Band, di stanza a Bainbridge nel  Maryland. Congedato nel 1946 per poter assistere la famiglia (privata delle forze del padre colpito da un tumore), Frankie decise di dedicarsi a tempo pieno alla musica e fondò un gruppo musicale chiamando con sé Ralph Frederico al Pianoforte e Steve Rossi alla chitarra. Il primo nome scelto dal gruppo fu quello di Virtuoso Trio e dopo una iniziale partecipazione ai circuiti musicali locali, iniziò a esibirsi dal vivo anche in Canada, nel Latin Casino, The 500 club, Chubby’s dell’area di Philadelphia  e nelle radio e televisioni della Pennsylvania. The trio appeared at the Latin Casino, the 500 Club, and Chubby's in the Philadelphia area.

Furono questi gli anni di proficua collaborazione con Clara Ann Fowler, conosciuta con il nome d'arte di Patti Page e una delle più note cantanti statunitensi di musica tradizionale pop anni cinquanta (con oltre 100 milioni di copie vendute nel Mondo),  Rosemary Clooney, Dick Haymes, June Christy , e altri musicisti di grido dell’epoca.

L’ascesa prepotente del rock & roll vide emergere a metà degli anni 50  Bill Haley & the Comets e indusse il gruppo a immettersi nella scia di questo nascente genere musicale. Divenuti “The Virtues”, si presentarono al pubblico con Frank Virtù al basso, John Renner al sassofono, Jimmy Bruno alla chitarra, Joe Vespe alla batteria  e Dave Kaplin come vocalist occasionale. Nel 1958 il gruppo guidato da Frank pubblicò una nuova versione del  successo di  Arthur  Smith  ( Chitarra Boogie )  con il titolo di   Chitarra Boogie Shuffle   per l'etichetta Hunt. Il pezzo strumentale ebbe subito un grandissimo successo nel panorama musicale degli Stati Uniti, salendo fino al 27 posto della Billboard Hot 100 e vendendo oltre due milioni di dischi in tutto il Mondo.

Seguirono altri pezzi di successo come,   "Flippin", "Boogie Woogie", "Vaya con Dios" senza che però nessuno  di loro riuscisse a bissare il grande successo di Chitarra Boogie Shuffle. Entrati a far parte dell’etichetta ABC-Paramount, i “The Virtue” entrarono di nuovo con prepotenza nelle classifiche nel 1962 con il pezzo  "Guitar Boogie Shuffle Twist" dando però vita al loro canto del cigno. Sul finire dello stesso anno Frank Virtue sciolse infatti il gruppo decidendo di iniziare una  carriera di   produttore discografico e tecnico di registrazione. La sua sala di incisione, la  Virtù Recording Studios, situata al  1618 N. Broad St., è stata  per molti anni uno dei migliori studi di registrazione di Philadelphia e operò fino al 1980, anno della definitiva chiusura. Frank Virtue registrò e produsse con sua moglie Mary Anne , tra gli altri,  dischi di successo come "Hey There, Lonely Girl" di Eddie Holman e  "That's Life" e "Who Stole the Keeshka?" di Gabriel & the Angels. In anni più recenti nella sala di registrazione sono stati prodotti i pezzi di importanti gruppi rap, tra i quali figura anche quello di  Dr. Roxx & Co.

Padre di Maryann Lanciano, di Linda Vitacolonna e di Nicola, nonno di sei nipoti, Frankie rimase sempre legato alla sua casa sulla Fayette Street, nel cui seminterrato registrò la sua "Guitar Boogie Shuffle" e non si allontanò mai dalla sua amata South Philadelphia, tra le cui strade vive ancora oggi una delle comunità italo-americane più numerose. Il musicista morì nella sua città di nascita, al Nazareth Hospital, il 13 giugno 1994 mentre nella sua terra d’origine, a Pescara vive ancora suo cugino Sinodoro Ranieri.